Nuevos circuitos cerebrales que modulan el dolor basado en las expectativas
Un estudio reciente ha revelado la existencia de nuevos circuitos cerebrales que se activan cuando los ratones anticipan el alivio del dolor, lo que ofrece una visión más profunda de cómo el cerebro humano podría manejar las expectativas relacionadas con el dolor. Este hallazgo tiene implicaciones significativas para entender el efecto placebo y potencialmente para el desarrollo de nuevos tratamientos contra el dolor.
La percepción del dolor con el efecto placebo
El efecto placebo es un fenómeno en el que la expectativa de alivio puede disminuir la percepción del dolor, incluso en ausencia de un tratamiento real. En este estudio, los investigadores se propusieron entender cómo funciona este mecanismo a nivel neuronal. Para ello, desarrollaron un modelo de comportamiento en ratones que imita la anticipación del alivio del dolor similar al efecto placebo en humanos. Este modelo permitió a los científicos observar cómo los ratones respondían al dolor cuando creían que recibirían alivio.
Descubrimiento de una nueva vía neural
El estudio reveló una vía cerebral específica que juega un papel crucial en la modulación del dolor basada en expectativas. Esta vía conecta la corteza cingulada anterior (rACC) con el núcleo pontino (Pn) y, finalmente, con el cerebelo. Esta conexión entre diferentes partes del cerebro se activa cuando se espera un alivio del dolor, lo que incrementa la actividad neuronal y disminuye la percepción del dolor.
Los investigadores encontraron que las neuronas en esta vía están ricamente dotadas de receptores opioides, que son fundamentales en la reducción del dolor. Curiosamente, cuando los científicos inhibieron esta vía, el efecto placebo desapareció y la sensación de dolor aumentó. Por el contrario, al activarla, el dolor disminuyó, incluso en ausencia de un tratamiento placebo.
Implicaciones para el tratamiento del dolor
Este descubrimiento es particularmente importante porque abre la puerta a nuevas formas de tratar el dolor que no dependen de los medicamentos opioides tradicionales, los cuales, aunque efectivos, presentan riesgos significativos de efectos secundarios y adicción. La posibilidad de desarrollar tratamientos que puedan aprovechar estos circuitos cerebrales para reducir el dolor basado en las expectativas podría transformar la forma en que manejamos el dolor crónico y agudo.
El rol del cerebelo en la modulación del dolor
Otro hallazgo interesante del estudio es el papel del cerebelo en la modulación del dolor. Tradicionalmente, el cerebelo ha sido asociado con la coordinación motora, pero los investigadores encontraron que las células de Purkinje en el cerebelo muestran patrones de actividad similares a los observados en las neuronas de la vía rACC→Pn durante la expectativa de alivio del dolor. Esto sugiere que el cerebelo también participa en la modulación del dolor a nivel cognitivo, lo que amplía nuestra comprensión del rol multifacético de esta región del cerebro.
Referencia: Chen, C., Niehaus, J.K., Dinc, F. et al. Neural circuit basis of placebo pain relief. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07816-z
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