¿Los perros tienen neuroplasticidad?
La neuroplasticidad se refiere a la capacidad de tu cerebro para remodelarse en respuesta a experiencias y estímulos ambientales a lo largo de la vida de tu perro. Este proceso es fundamental para el aprendizaje, la memoria y la recuperación tras lesiones cerebrales.
Cuando tu perro aprende nuevas habilidades, o lo expones a diferentes entornos o simplemente juegas con él, puede fomentar conexiones neuronales más fuertes o incluso nuevas conexiones.
Existen cinco mecanismos biológicos principales de neuroplasticidad que debes conocer: plasticidad sináptica, mielinización, reorganización cortical, plasticidad de redes, neurogenesis. Hoy hablaremos de dos de ellos:
Plasticidad sináptica
Se refiere a la capacidad de las sinapsis, que son las conexiones entre neuronas, para fortalecer o debilitar su eficacia en respuesta a la actividad. Esto puede ocurrir a través de procesos como la potenciación a largo plazo (LTP) y la depresión a largo plazo (LTD), que refuerzan o debilitan las sinapsis, respectivamente. La plasticidad sináptica es clave para el aprendizaje y la memoria.
Imagina las neuronas en el cerebro de tu perro conversando constantemente y transmitiendo información a través de sinapsis, las sinapsis son las conexiones entre neuronas. La neuroplasticidad sináptica funciona añadiendo o eliminando sinapsis o ajustando su fuerza y eficiencia. En otras palabras es el proceso mediante el cual las conexiones entre las neuronas se fortalecen o debilitan a lo largo del tiempo.
En la teoría de Donald Hebb, un neuropsicólogo, se resume en la frase: «Las células que disparan juntas, se conectan juntas». esta teoría propone un mecanismo biológico para la plasticidad sináptica. utilizó esta frase por primera vez en 1949 para describir cómo las vías cerebrales se forman y refuerzan mediante la repetición. Cuanto más realiza el cerebro una determinada tarea, más se fortalece esa red neuronal, haciendo que el proceso sea más eficiente cada vez.
Los cerebros jóvenes de los perros moldean y adaptan rápidamente sus sinapsis para ajustarse a su entorno y experiencias, por eso son tan importantes los «periodos críticos» del desarrollo, es decir la etapa de cachorro y juvenil, porque es ahí cuando se construyen las bases de los conexiones que tendrá el perro adulto. Los perros adultos y mayores también pueden ajustar y podar sinapsis en respuesta a nuevas experiencias, aunque el proceso requiere más esfuerzo, más repeticiones, por eso es más fácil aprender desde una base nueva de 0 conexiones, que desaprender quitar esas conexiones que seguramente se han ido reforzando durante muchos años.
Esto significa que ¡tu perro puede aprender cosas nuevas sin importar su edad! Eso sí en etapas tempranas es más fácil que en etapas más avanzadas.
La mielinización
Otro proceso que esta muy relacionado es la mielinización: la mielina en el cerebro de tu perro envuelve los axones que son una especie de conducto por el que pasan impulsos nerviosos a toda velocidad.
Lo que hace la mielina es aislar a los axones lo que mejora la velocidad de transmisión de la información. A medida que un perro aprende y practica nuevas habilidades, el aumento de la actividad neural en los circuitos correspondientes a esta habilidad mejora la mielinización, lo que acelera el procesamiento de la información y hace que estas conexiones transfieran información de forma más eficiente y más rápida.
Reorganización cortical
Este mecanismo implica la reorganización de las áreas corticales del cerebro en respuesta a experiencias, aprendizajes o lesiones. Por ejemplo, si una parte del cerebro que controla una función específica se daña, otras áreas del cerebro pueden reorganizarse para asumir esa función. Este proceso es fundamental para la recuperación tras un daño cerebral y para la adaptación a nuevas habilidades.
Plasticidad de redes:
La plasticidad de redes se refiere a la capacidad del cerebro para modificar la estructura y funcionalidad de las redes neuronales, es decir, de los grupos de neuronas que trabajan juntas. Esto puede incluir la formación de nuevas conexiones, la modificación de las existentes y la eliminación de conexiones innecesarias. La plasticidad de redes es crucial para la adaptación a nuevas experiencias y para la recuperación funcional tras una lesión.
Neurogénesis:
La neurogénesis es otro mecanismo importante de neuroplasticidad. Es el proceso de generación de nuevas neuronas a partir de células madre neurales, principalmente en el hipocampo. La neurogénesis juega un papel clave en el aprendizaje, la memoria y en la respuesta al estrés y a la depresión.
¿Cómo funciona?
Imagina el cerebro de tu perro como un intrincado sistema de caminos y autopistas que conectan diferentes ciudades, cada una representando una habilidad, comportamiento o respuesta aprendida. Estos caminos son las conexiones neuronales que se forman y refuerzan a través de las experiencias y el aprendizaje.
Cuando aprendes una nueva habilidad a tu perro, al principio este camino es como un sendero pequeño y poco transitado. Cada vez que practicas esa habilidad, las neuronas en el cerebro de tu perro «disparan» y envían señales a lo largo de este sendero. Con la repetición continua, este sendero se ensancha y se convierte en una carretera más sólida y frecuentemente utilizada.
Este proceso se conoce como «la teoria de hebb» y es un principio fundamental de la neuroplasticidad. A medida que el camino se fortalece, se vuelve más fácil y rápido para tu perro recorrerlo, lo que significa que responderá a tu señal de manera más rápida y eficiente.
Así, la neuroplasticidad actúa como el equipo de construcción de carreteras en el cerebro de tu perro, adaptando y reforzando las rutas más utilizadas. Cuando introduces nuevas señales o experiencias, se construyen nuevos caminos, y los más fuertes y frecuentemente utilizados se convierten en autopistas robustas que facilitan la ejecución de comportamientos y habilidades aprendidas.
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